A invertir en investigación agrícola

A diferencia de lo que ocurre en las naciones desarrolladas, en Honduras se invierte muy poco en la investigación agrícola, asegura Adolfo Martínez, director de la Fundación Hondureña de Investigación Agrícola, Fhia.

Las pocas empresas que desarrollan actividades de investigación en nuestro país generalmente tienen que conseguir su propio financiamiento, por lo cual el progreso es, a menudo, lento.

"La Fhia desarrolla su trabajo con fondos propios o en base a empresas privadas. Ninguna institución recibe apoyo para realizar investigación agrícola", explica Martínez.

La investigación agrícola juega un papel fundamental en los procesos de desarrollo agroindustrial, pues provee servicios imprescindibles para el productor del campo que desee exportar sus cultivos.

Servicios

Entre los aportes que brinda la investigación destaca el análisis de suelos, en el cual se envían muestras al laboratorio para determinar su composición, nivel de acidez, cantidad de nutrientes y otros factores que determinan si la tierra en cuestión es apta para algún tipo de cultivo en particular. Este análisis también ayuda a determinar el potencial nivel de calidad del cultivo que llegase a producirse.

Otro importante servicio que se provee gracias a los laboratorios de investigación tiene que ver con el análisis de frutos, con el cual se averiguan los niveles de agentes químicos, tales como los fertilizantes, presentes en los cultivos de exportación, procurando que se mantengan dentro de los márgenes que los hagan aptos para el consumo humano. Este análisis también sirve para detectar la presencia de parásitos y otros contaminantes que impedirían a los productores la exportación de sus productos.

Atraso científico

El investigador José Alfonso explica que "a nivel latinoamericano la inversión que se hace en investigación científica es relativamente poca comparada con los países desarrollados.

En América Latina, las naciones que más invierten son Brasil, Argentina y México; a nivel centroamericano, la inversión que se hace es mínima, en Honduras es casi de cero, el Gobierno no hace ninguna inversión en investigación". En marcado contraste, Alfonso argumenta que "en países avanzados como Estados Unidos, Europa y Japón, el gobierno paga las investigaciones para el beneficio de los productores. Además, esos productores son subsidiados".

Desinterés bancario

Otro problema que afronta al agro, y que se ha visto agudizado por la crisis financiera mundial, es que los proyectos de inversión agrícola no resultan económicamente atractivos para las entidades financieras.

"Es una razón por la que la banca evita financiar proyectos agrícolas, son inversiones de alto riesgo y no hay competitividad que garantice el retorno de las inversiones", comenta en relación a aquellos casos en los cuales los desastres naturales han ocasionado la pérdida de cosechas y, en consecuencia, a los productores les resulta muy difícil o hasta imposible honrar los compromisos financieros, generando pérdidas a los bancos.

Según cifras proporcionadas por la Fhia, el presupuesto de investigación que se maneja es de apenas 40 millones de dólares, la mayor parte de los cuales procede de un fondo de inversión proporcionado por Estados Unidos a través del programa Usaid.

Avances

La fundación desarrolla proyectos de asistencia técnica dirigidos a pequeños productores de varias regiones del país que manejan diversos tipos de cultivo, y cada año se hacen progresos en materia de investigación.

Se han logrado algunos avances en los programas agroforestales para producción de árboles maderables; el programa de cultivo de cacao ha logrado identificar especímenes resistentes a ciertas enfermedades como la moniliasis; también ha habido avances en los programas de mejoramiento de cultivos tradicionales como el banano. En 2009 se espera impulsar los programas de cultivo de productos no tradicionales, como los que requieren clima frío.

¿El futuro de la gasolina?

Las continuas bajas en los precios internacionales del petróleo no durarán para siempre, y puede esperarse que experimenten nuevas alzas a corto o mediano plazo.

Por ello no debe descuidarse el desarrollo de combustibles alternativos provenientes de fuentes más amigas del medioambiente, como es el caso de los biocombustibles. En este caso se trata de una planta de la familia de las oleaginosas conocida como piñón, jatropha curcas. Originario de la región mesoamericana, el piñón puede desarrollarse como un proyecto rentable para la producción de biodiésel.

El investigador José Alfonso explica en qué consiste el proceso. "El aceite se obtiene por medio de extracción o con la ayuda de un solvente, con el cual se logra un mejor rendimiento, aunque encarece el proceso. El aceite extraído se usa en vehículos a los que se les hacen algunas modificaciones en el motor, se le pone un doble filtro y unos elevadores de temperatura que calientan el aceite -de naturaleza muy viscosa- para facilitar la combustión del auto", dice el investigador. La ventaja del piñón sobre otros combustibles de origen vegetal es que no repercutiría en el precio de los alimentos, como sucede en el caso de los producidos a base de cultivos como el maíz.

Además, de acuerdo con los investigadores, la savia del piñón tiene propiedades coagulantes, por lo que, en teoría, podría tener aplicaciones en el campo de la medicina.