Voraz incendio destruye más de 100 lujosas casas

Un centenar de lujosas casas se quemaron y más de 4 mil personas fueron desalojadas por un incendio que se inició el jueves en Montecito, al noreste de Los Ángeles, zona exclusiva donde residen famosos, como el actor Michael Douglas y la animadora Oprah Winfrey.

El gobernador Arnold Schwarzenegger declaró el estado de emergencia ayer por la mañana, procedimiento que permite movilizar todos los recursos del estado en el oeste de Estados Unidos en caso de grave peligro para la población o las propiedades.

Más de 800 hectáreas se incendiaron desde que el fuego empezó la madrugada del jueves y se propagó a lo largo de las colinas de Montecito, un célebre balneario a 160 km de Los Ángeles, sobre la costa del Pacífico y donde ricos y famosos tienen multimillonarias mansiones.

Intensa labor

Las llamas, alimentadas por vientos de hasta 113 km/h, rápidamente superaron las capacidades de los bomberos locales. Cerca de 1,200 bomberos se desplegaron en la zona, pero el fuego todavía estaba fuera de control el viernes por la mañana.

Unas 100 casas, la mayoría de ellas de gran lujo, fueron destruidas por las llamas. Además las autoridades retiraron a unas 4,500 personas y recomendaron a otras 4,500 que abandonaran sus hogares. No se reportaron muertos pero sí 13 heridos, tres de los cuales por quemaduras y los otros 10 por afecciones respiratorias debidas al humo, de acuerdo con cifras del condado de Santa Bárbara.

"Estamos lejos de controlar este incendio", dijo ayer en una conferencia de prensa Ron Prince, jefe de bomberos de Santa Bárbara. "La situación no ha acabado. Vamos a tener un día muy, muy difícil hoy-ayer-. Cuando los vientos aumenten esta tarde tendremos que enfrentar un gran desafío", vaticinó Prince.

No obstante, no resultaron afectadas las casas de celebridades en Montecito, como la de la popular animadora televisiva Winfrey, el actor Rob Lowe y la estrella de Hollywood Michael Douglas.

A salvo

Un representante de Winfrey - ésta posee allí una propiedad de 17 hectáreas donde tuvo lugar una recepción para recaudar fondos para el entonces candidato presidencial Barack Obama durante las primarias demócratas - dijo que las llamas no alcanzaron su casa.

En 2006, la revista Forbes ubicó Montecito en el séptimo lugar en una lista que registra los códigos postales más caros. Las casas allí instaladas cuestan un promedio de 2.9 millones de dólares. Prince describió la pérdida de propiedades ayer como "enorme" y dijo que sólo un esfuerzo "super heroico" de parte de los bomberos había conseguido prevenir una destrucción mayor.

"No he podido hacer un balance completo, pero sí estamos hablando de más de cien casas. Ha sido una verdadera tragedia en ese sentido. La buena noticia es que no hemos sabido de nada más que de heridos leves", dijo Prince.

El otoño, cuando soplan los vientos de "Santa Ana", constituye una estación de riesgo para los incendios en este estado, que padece desde hace dos años una grave sequía.

Devastación

Ayer por la mañana el centro de la ciudad estaba inundado de un espeso humo acre y los residentes caminaban con máscaras o toallas sobre la cara.

En el Westmont College, un establecimiento cristiano de enseñanza superior de artes liberales, unos mil estudiantes fueron sorprendidos por el rápido avance de las llamas.

"Llegó muy rápido", dijo Tyler Rollema, una estudiante de 19 años que estaba cenando en la cafetería cuando se les dijo a los estudiantes que fueran al gimnasio. "Salimos y estaba ardiendo". AFP/AP