Desafiando el Temor a Volar: Todo es normal

Por: Sarah Lyall/The New York Times

Tan pronto como el vuelo 9240 de British Airways despegó con un rugido sobre el aeropuerto de Heathrow, cerca de Londres, el aire de la cabina fue atravesado por un ruido agudo y aterrador, como una alarma. La luz subió y luego pareció parpadear, y el avión quedó curiosamente silencioso. (¿Demasiado silencioso?).

Imágenes de escenarios catastróficos —fallas del motor, piezas desprendidas— pasaron por la mente de los pasajeros. La inquietud se palpaba en la cabina. Pero entonces una voz brotó tranquilizadora por el altavoz. “Todo es normal”, dijo la voz. “El avión está bien”.

Este vuelo tipo montaña rusa emocional, un circuito de 35 minutos que inició y terminó en Heathrow, fue la culminación del curso “Volar con Confianza” de la aerolínea.

El curso, que cuesta alrededor de 500 dólares, incluye información sobre la mecánica y el funcionamiento de un avión. También hay una sección sobre cómo están entrenados los pilotos para lidiar con diversos escenarios —incluyendo la despresurización de la cabina, el mal funcionamiento del tren de aterrizaje y ráfagas repentinas de viento en la pista. El día termina cuando los asistentes abordan un avión real para un vuelo de la vida real.

Hasta el 40 por ciento de todos los pasajeros de aerolíneas sienten al menos una leve aprensión a volar, afirman los expertos, y las personas con aerofobia grave se dividen en dos grupos. Alrededor del 20 por ciento tiene “una ansiedad subyacente que se manifiesta como temor a volar”, dijo Douglas Boyd, investigador de aviación. Otro 70 a 75 por ciento, dijo, “cree que algo malo le sucederá al avión”.

Volar es objetivamente de bajo riesgo, y el 2023 fue el año más seguro en la historia para los viajes en avión, afirma la Asociación Internacional del Transporte Aéreo. Pero el miedo a volar dista de ser irracional, dados los reportes de fallas en los aviones, los controladores aéreos con carga excesiva de trabajo y la sensación de que el cambio climático está empeorando la turbulencia.

Programas para combatir el temor

Varias aerolíneas, incluyendo Air France, Lufthansa y Virgin, ofrecen programas para combatir el temor a volar, pero el de B.A. tiene más de 35 años de existir. A la presentación de datos le siguió un segmento sobre el temor, la reducción de la ansiedad y la relajación dirigido por la psicóloga Jan Smith. Pero finalmente llegó el momento de subir al avión.

Todos los demás tomaron asiento. La gente empezó a hiperventilar, a recitar mantras y, en algunos casos, a llorar abiertamente. Una mujer intentó distraerse con el thriller de Lee Child “No Plan B”.

“Verdaderamente no me gusta estar en el aire”, dijo.

El capitán Steve Allright, el piloto que dirigió la sesión, habló sobre las vistas y los sonidos: el Domo Millennium, el aeropuerto de Gatwick, los alerones de las alas, el chirrido del piloto automático al apagarse.

Cuando el avión comenzó a descender, algunos tomaron foto de prueba de vuelo por la ventana.

“Me alegro de no haber vomitado”, dijo la lectora del libro. “Me caería muy bien un cigarro”.

Pero otro pasajero dijo: “Vivo una euforia enorme”.

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